ELLE a été créé dans les années d'après-guerre par Hélène Lazareff, qui fut sans aucun doute la personnalité la plus remarquable que j'ai rencontrée dans le monde des magazines. C'était une très petite femme à la voix très douce, qui semblait toujours consciente des problèmes personnels de chacun de ses collaborateurs, mais qui cependant inspirait à tous une sorte de crainte révérencielle. Elle s'identifiait si complètement à ses lectrices, qu'elle ne se demandait jamais si tel article, ou telle photo, serait de leur goût: car elle était intimement persuadée que ce qui était bon pour elle ne pouvait être mauvais pour les lectrices. Et ses jugements étaient si conséquents, que tous ses collaborateurs les avaient en quelque sorte intériorisés: au cours d'une séance de photo, par exemple, il y avait toujours quelqu'un qui à un moment donné disait: "Ceci plaira à Hélène" - et c'était presque toujours le cas.

Ma manière de photographier lui plut si spontanément, que je n'eus jamais l'impression (comme je l'avais avec d'autres magazines) que j'apportais une révolution dans le journal. En dépit de cela, je ne devins jamais un membre permanent de son équipe, probablement parce que je n'étais pas toujours d'accord avec "ce qui plaira à Hélène", ni assez diplomate pour garder mes opinions pour moi-même.

Au cours des années cinquante, soixante et soixante-dix, je fis de nombreuses séries de photos pour ELLE, dont celles présentées ici ne sont qu'un exemple. À des personnes habituées aux magazines féminins, elles ne paraîtront peut-être pas extraordinaires - mais c'est, paradoxalement, une des raisons pour lesquelles je tiens à les montrer ici: elles constituent (à ma connaissance) la première apparition d'un scénario qui sera rejoué, dans la suite, par de nombreux photographes de mode, pour tous les magazines féminins et en d'innombrables variantes. Cela commença par une suggestion, que je fis un jour à Hélène: "Au lieu de toujours photographier nos modèles sous des palmiers ou devant le Ritz, nous pourrions les amener dans un quelconque village de France, pour les montrer avec les paysans, l'instituteur, les pompiers, etc." Hélène accepta immédiatement, et me proposa de partir avec une de ses rédactrice, pour repérer le village idéal. Notre choix tomba sur une petite ville d'Auvergne, appelé Sauxillanges, qui avait la particularité d'être le lieu de naissance de Coco Chanel, la créatrice préférée d'Hélène Lazareff. "Cela plaira à Hélène!" dit la rédactrice.

(Ce fut en voyant cette séquence que Marvin Israel, le directeur artistique de Harper's Bazaar de New York, me demanda de travailler pour son journal. Il m'envoya même en Alabama et en Géorgie, pour choisir une petite ville typique des États Unis. Mais Nancy White, la directrice de Harper's Bazaar, était très différente d'Hélène Lazareff: le projet ne vit jamais le jour.)