En octobre 1995, une institution culturelle me demanda de faire des photos à Angoulême, pour montrer quelques aspects de la ville. Ce qui m'intéressa particulièrement fut une série de petites sculptures, appelées modillons, situées à l'extérieur d'une chapelle romane, juste au dessous du toit, et censées symboliser différents aspects du péché (l'idée étant que le péché devait rester en dehors de l'église, un peu comme dans certains saloons du Far West les clients étaient priés de laisser leurs revolvers à la porte). Les figures étaient si petites et si haut placées, que je dus les photographier avec un téléobjectif de 400 mm. Mais quand les images furent agrandies au format de 1x1.5 mètres, et exposées dans la salle de concert à laquelle elles étaient destinées, elles ne manquèrent pas d'impressionner le public.

L'un des intérêts de la photographie est qu'elle permet, en certaines occasions, de percevoir les objets beaucoup plus distinctement qu'à l'œil nu (et de montrer ensuite ce que l'on a vu à d'autres spectateurs). Les photos des modillons étaient un bon exemple de cette possibilité, et naturellement cela me donna l'idée de faire d'autres photos de sculptures romanes. En me documentant à ce sujet, j'appris que cet art, qui avait fleuri dans toute la Chrétienté (et particulièrement dans le centre et le sud-ouest de la France) entre le onzième et le douzième siècle, avait été l'un des plus brillants et des plus imaginatifs de l'histoire. S'il est moins connu que l'art de la Renaissance ou que celui du Baroque, cela tient au fait que ses chefs d'œuvre ne se trouvent ni dans les grandes villes, ni dans de célèbres musées, mais dans des cathédrales de province, des couvents isolés ou des églises de campagne; beaucoup ont été endommagés pendant les guerres civiles de la Réforme et au cours de la Révolution française, d'autres ont été défigurés par des restaurations incompétentes; les mieux préservés se trouvent souvent en haut de quelque pilier, dans la semi-obscurité et presque hors de vue.

C'était l'exemple idéal d'un sujet que l'appareil photographique peut appréhender mieux que l'œil nu. Bien sûr ces sculptures avaient déjà été photographiées, généralement par des photographes utilisant des appareils de grand format, des échafaudages et de la lumière artificielle, et pouvant compter sur la coopération de l'église ou de l'administration des monuments. Mon projet, au contraire, était de photographier ces œuvres simplement du niveau du sol et à la lumière naturelle, à peu près comme elles sont vues par les fidèles: dans la pratique, cela demanderait aussi moins de temps et de frais.

Il me fallait simplement un appareil 24x36 mm, avec un pied très stable et une série complète d'objectifs, entre le 21 et le 400 mm - dont je disposais. Ensuite un équipement informatique, permettant de corriger les contrastes excessifs de lumière et les distorsions géométriques dues à l'angle des prises de vue - dont je disposais également. J'avais également besoin d'un compagnon, chauffeur et assistant, que je trouvai dans la personne de ma femme, Véronique, qui m'aida dans ce travail encore plus que dans d'autres. Et je ne pouvais entreprendre un travail de cette envergure sans un support financier, qui vint de l'IMPRIMERIE NATIONALE, qui accepta le projet d'un livre, qui sera publié en 1999 et qui s'appellera "FIGURES ROMANES".

Le plus important, bien sûr, était d'acquérir quelques connaissances sur l'histoire et le symbolisme du Moyen Âge, d'apprendre à reconnaître les styles et les techniques, de découvrir sous quels angles, dans quelle lumière et à quelles heures de la journée les sculptures apparaissaient à leur plus grand avantage. Véronique et moi-même y avons travaillé pendant plus d'un an, parcourant en voiture plus de vingt mille kilomètres, visitant environ trois cents églises et photographiant plusieurs milliers de sculptures.